2000年，在印度北部的克什米尔山谷，考古学家发现了一具已灭绝大象的巨大头骨化石，揭示了大象进化史上一个鲜为人知的篇章。
这具大象头骨与87件史前人类使用的石器一同被埋葬，所有材料均由查谟大学的古拉姆·巴特博士领导的团队发掘。
最近，一个由佛罗里达自然历史博物馆、大英博物馆、约克大学和伦敦自然历史博物馆的科学家组成的国际团队，与赫尔辛基大学的史蒂文·张博士合作，研究了克什米尔头骨，以揭示这种巨型食草动物的年龄和进化背景。这项研究成果已发表在《古脊椎动物杂志》上。
“从头骨的整体形状来看，这头大象显然属于古齿象或直牙象，是有史以来最大的陆地哺乳动物之一。”来自北京大学地球科学与地理系的古生物学家张表示：“成年恐龙很容易站在4米高的肩膀上，体重在9-10吨之间。”
“然而，克什米尔头骨顶部缺乏一个加厚、向前突出的嵴，这一特征在印度发现的其他古齿龙头骨中是典型的，这让专家们感到困惑。”
近几十年来，关于这个冠的发育程度是否可以区分不同的古绿齿象物种，以及这些物种在大象进化树上的相对位置，仍然存在争议。然而，最近的研究表明，这些灭绝的大象的头冠随着发育和性成熟而变得更加突出。这意味着，一旦通过检查牙齿确定标本的年龄，就可以比较成熟程度相似的个体的头骨。
张解释说：“从头骨的大小、智齿和其他特征来看，这只动物显然是一头壮硕的公象，正处于生命的黄金时期，但缺乏发达的头冠，尤其是与来自欧洲和印度的其他成熟雄性头骨相比，这表明我们这里可能有一个不同的物种。”
相反，研究小组注意到克什米尔头骨的特征与20世纪50年代在土库曼斯坦研究的另一个不知名的头骨最为相似，该头骨被认为代表了一个独特的物种——古狐齿（paleoloxodon turkmenicus）。
“土库曼头骨一直令人困惑的是，除了头骨顶部没有明显的嵴外，它的其他特征与已知的欧洲物种P. antiquus非常相似。这导致许多专家认为土库曼标本只是欧洲物种的一个异常个体，”张说。
该研究的主要作者、目前在佛罗里达自然历史博物馆工作的阿德瓦特·尤卡尔（Advait Jukar）博士补充道：“但随着克什米尔头骨的加入，现在很明显，这两个标本理论上可以代表一个我们以前知之甚少的独特物种，广泛分布于中亚到印度次大陆北部。”
通过测量克什米尔古齿鲨头骨牙釉质中的蛋白质分解，并检查与大象遗骸一起埋葬的石器，研究小组得出结论，克什米尔头骨可以追溯到30万至40万年前的更新世中期，与土库曼头骨的估计年龄非常相似。这支持了这两个头骨代表一个不同于其他欧亚古齿龙的物种的观点。
大约100万年前，古齿兽首次在非洲进化；这种早期的非洲人有一个狭窄、凸出的前额和不发达的头冠。后来的古齿龙，以在欧洲和印度发现的化石而闻名，具有非常宽而扁平的前额，通常与从头骨顶部向前伸出的厚冠相关。
因此，研究小组得出结论，宽而平的前额，只有最微弱的头冠痕迹，土库曼猿人可能代表了一个鲜为人知的缺失环节，填补了我们对这些巨大的史前巨型食草动物如何进化的理解空白。
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